伊莲娜·雅各布出生在法国巴黎的郊区，父亲是物理学家，母亲是心理学家。伊莲娜是家里最小的孩子，也是唯一的女孩。伊莲娜3岁时，父亲接受了来自日内瓦的科研邀请，于是举家迁往瑞士。9岁时，伊莲娜便曾参加表演，11岁开始登台演出。几年后，伊莲娜考入日内瓦艺术学院，并和朋友们组建了小剧团，频频活跃于学校的舞台。　　1984年，伊莲娜回到巴黎继续深造，进入法国国家戏剧学院。1987年，她被法国电影大师路易斯·马勒看中，扮演了《再见，孩子们》中的一个小角色，这部影片后来囊括了恺撒奖的七项大奖和威尼斯电影节的两项大奖。随后的几年里，伊莲娜陆续接拍了几部电影，却都中规中矩反响平平。　　1990年，正在同恋人穿越美国的伊莲娜接到一份试镜的邀请，而抛出这橄榄枝的正是名声显赫的波兰大导演克日什托夫·基耶斯洛夫斯基，他正为影片《两生花》物色女主角。原定影片中的维罗尼卡由安迪·麦克道威尔扮演，可基耶斯洛夫斯基对《再见·孩子们》中的钢琴师青睐已久。最终，伊莲娜得到了角色，《两生花》将这位从影仅有4年的女演员推上了颠峰，25岁的伊莲娜震惊了法国，先是获得戛纳电影节的最佳女演员奖，接着是恺撒奖提名。　　伊莲娜开始辗转于世界各地，出演了多部在法国、美国、英国、德国、波兰和俄罗斯拍摄的影片。继首次合作的三年后，53岁的基耶斯洛夫斯基再次选择了伊莲娜，《红色》不仅为三部曲的终结篇，还是他的谢幕之作，更是为伊莲娜度身打造的告别礼物。翌年，伊莲娜又出现在意大利国宝级大师安东尼奥尼的《云上的日子》里，她在第四段故事中扮演了一个无名女孩，一个虔诚的信徒，除了对上帝的爱，无欲无求。她抱着肩膀心无旁骛的大步走，男孩问：“如果我对你说我爱你会怎样？”她答道：“就像在明亮的房间里点燃蜡烛。”伊莲娜之后的电影，也都如同这段台词，从未盖过初时的光芒。